Bien sûr, accéder à l’enseignement collégial et universitaire est plus facile à dire qu’à faire, en particulier pour les nouvelles familles immigrantes et à faible revenu. La Dre Zhou se souvient de quatre obstacles auxquels elle et sa famille ont été confrontés lors de leur immigration au Canada :

1) Économique

« Le premier obstacle que j’ai rencontré était un obstacle économique », dit-elle. « Simplement postuler à l’université coûte assez cher. Parfois, s’il y a une entrevue, il faut y assister en personne ou s’habiller d’une certaine manière. Et une fois que vous êtes dans l’enseignement postsecondaire, il y a le coût des livres, d’un ordinateur, des frais de scolarité et tous les frais de subsistance liés au fait d’être étudiant universitaire. » La Dre Zhou a été ingénieuse en gagnant un revenu supplémentaire pour surmonter cet obstacle à l’université et note qu’il peut falloir de la créativité pour combattre cet obstacle.

2) Langue

La Dre Zhou ajoute qu’un autre obstacle qu’elle – comme beaucoup d’autres immigrants – a rencontré était la langue. Ne pas pouvoir parler la langue dominante du Canada lui a posé des défis lorsqu’il s’agissait de demander de l’aide à un enseignant, de travailler sur des devoirs et de rédiger des candidatures. La bibliothèque est devenue une excellente ressource gratuite pour la Dre Zhou – chaque semaine, elle y allait pour lire ou trouver des livres sur les candidatures universitaires et des exemples de dissertations. Pour ceux qui rencontrent cet obstacle, elle encourage à trouver des bibliothèques offrant des cours d’anglais pour les nouveaux arrivants ou des services de relecture qui peuvent aider à développer de solides candidatures.

3) Quartier

« En supposant que vous ne puissiez pas vous permettre de vivre dans un quartier riche, bien doté en ressources avec des centres communautaires, un logement sécurisé et des écoles bien financées, les immigrants peuvent perdre des opportunités – soit des emplois d’été ou des opportunités de bourses lorsqu’ils postulent à l’enseignement postsecondaire », dit la Dre Zhou. Lorsque ses parents ont remarqué qu’elle était dans une classe d’éducation spécialisée pour troubles d’apprentissage, ils ont su que quelque chose n’allait pas (elle avait une barrière linguistique, pas un trouble d’apprentissage). Cela les a poussés à déménager dans un autre quartier et une école où les classes étaient moins nombreuses et elle pouvait accéder à de meilleures ressources et programmes.

4) Manque de représentation dans les postes de direction

De nombreux étudiants entrant à l’université postulent pour un programme parce que leur parent, frère ou autre membre de la famille ont été exposés à un domaine particulier. « Mais si vous n’avez pas de mentor, personne comme vous dans ce programme, il peut être difficile de vous visualiser postuler pour ce programme », dit-elle. Une des priorités de la Dre Zhou aujourd’hui est d’augmenter la représentation dans le milieu universitaire grâce à sa présence sur les réseaux sociaux. Elle encourage les autres à faire de même.

Pour la Dre Zhou, les obstacles se sont présentés beaucoup plus tôt dans son éducation. « J’ai grandi dans un quartier considéré comme ayant le deuxième revenu le plus bas de la ville de Toronto. Avec un arrière-plan d’immigrant de première génération, j’avais une barrière linguistique – ma classe n’était pas très bien dotée en ressources et l’enseignant était submergé par de nombreux élèves. Lorsque l’enseignant me posait une question, je ne répondais pas parce que je ne comprenais pas. Si on me demandait de faire un devoir, je ne le faisais pas parce que je ne savais pas comment faire. » En conséquence, l’enseignant l’a placée dans une classe d’éducation spécialisée où les élèves jouaient à des jeux au lieu d’apprendre les mathématiques et la lecture.

La Dre Zhou a changé d’école plusieurs fois pendant sa jeunesse car ses parents devaient changer d’emploi – mais une fois qu’ils ont réalisé l’importance du quartier et de l’environnement sur son développement, ils ont travaillé avec une autre famille immigrante pour louer un appartement. « Il y avait deux familles dans un appartement pour pouvoir déménager dans un quartier de classe moyenne. Grâce à ce déménagement, j’ai pu fréquenter une école avec des classes plus petites. C’est alors que j’ai commencé à améliorer mes notes et ce que j’apprenais en classe – et c’est ce qui m’a mise sur la voie d’une trajectoire ascendante en matière d’éducation. »